Культурные идеи Просвещения изменили мир. Важнейшей из них была идея естественного права человеческой личности, безотносительно к ее общественному положению и вероисповеданию. Вольтер, Дидро, Руссо во Франции, Гете, Шиллер, Лессинг в Германии, Юм в Англии, Ломоносов и Радищев в России – все великие просветители были убежденными сторонниками и защитниками человеческой свободы и независимости. Они были рационалистами, твердо веря, что мир можно перестроить по законам разума и справедливости.

В области экономики становление просветительского движения было связано с развитием буржуазных отношений.

Наиболее яркое выражение Просвещение получило во Франции, которая выступила на передний план в художественной культуре XVIII века. Французское Просвещение представляет собой широкое и мощное движение, объединявшее всех прогрессивно мыслящих представителей формирующегося «третьего сословия».

Идеология Просвещения стала теоретической базой Великой французской революции 1789-1793 годов. Она «запоздала» по сравнению с английской, но по результатам своим была более значительной, поскольку принесла полную победу буржуазии над феодальным обществом.

Признанным вождем европейского Просвещения по праву считается Вольтер, человек блестящего ума и редкой писательской многосторонности. Он писал философские повести («Кандид», «Простодушный»), трагедии в стиле классицизма («Брут», «Танкред»), сатирические поэмы, исторические сочинения («История Российской империи при Петре Великом»). Вольтер имел громадное влияние на умы всей просвещенной Европы. Возник даже термин «вольтерьянство», ставший синонимом свободомыслия. Главным оружием Вольтера была ирония. Она оказывала более сильное воздействие, чем какие бы то ни было обвинения.

Дени Дидро соединил в себе величие мыслителя и талант художника. Он великолепно разбирался в вопросах искусства и много писал о том, каким должно быть подлинное искусство. Прежде всего, считал он, искусство должно быть высокоидейным и воспитательным (поэтому Дидро был на стороне Глюка в оперной войне «глюкистов» и «пиччинистов»).

Главным делом жизни Дидро стало издание Энциклопедии – коллективного литературного труда, в создании которого участвовали все французские просветители. Будучи редактором Энциклопедии, Дидро в течение 20 лет вел титаническую борьбу с ее противниками – королевской властью и духовенством.

В качестве прямого последователя Дидро во французской драматургии выступил Пьер Огюст Бомарше. Созданный им персонаж – слуга Фигаро – стал символом простолюдина, который не просит, а отстаивает свое право в борьбе с феодальными порядками.