Два великих события в театральной жизни знаменуют собой конец 19 века — рождение драматургии Антона Павловича Чехова и создание Художественного театра. В первой же пьесе Чехова «Иванов» обнаружились новые черты: отсутствие деления персонажей на героев и злодеев, неспешный ритм действия при огромной внутренней напряженности. В 1895 году Чеховым была написана большая пьеса «Чайка». Однако спектакль, поставленный по этой пьесе Александринским театром, провалился. Драматургия требовала новых сценических принципов: Чехов не мог прозвучать на сцене без режиссуры. Новаторское произведение было оценено драматургом, театральным педагогом Владимиром Ивановичем Немировичем-Данченко. Который вместе с актёром режиссёром Константином Сергеевичем Станиславским создали новый Художественный театр. Постановка «Чайки» содействовала рождению знаменитой формулы: «не играть, а жить на сцене». К спектаклю Станиславский придумал мизансцены, которых никогда в театре не было. Так совместно с Чеховым создавалось то многообразие, которое во многом определило дальнейшие пути развития театра. Это требовало новой техники актёрского исполнения. Ведь жить на сцене во много раз труднее, чем представлять. И Станиславский создаёт свою систему психологического реализма, направленную на воспроизведение «жизни человеческого духа». А Немирович-Данченко разрабатывает учение о «втором плане», когда за высказанным угадывается многое невысказанное.

В 1902 году на средства крупнейшего российского мецената С.Т. Морозова было выстроено известное в Москве здание Художественного театра. Станиславский признал, что «главным начинателем и создателем общественно-политической жизни» их театра был Максим Горький. В текстах его пьес «Трое», «Мещане», «На дне» была показана тяжелая доля рабочих и «низов общества», их права, призыв к революционной перестройке.

Спектакли проходили при переполненных залах. Дальнейший вклад в сценическую постановку горьковской драматургии связан с именем близкой революционным кругам Веры Федоровны Комиссаржевской. Изнывая от казёнщины, которая душила императорскую сцену, она покинула её и создала в Петербурге свой театр. В 1904 году здесь состоялась премьера «Дачники». Пьесы Горького стали ведущими в репертуаре театра Комиссаржевской.

В начале 20 века появился новый театральный жанр. В 1908 году в Петербурге В.А. Казанским был открыт первый в России театр одноактных пьес. Театр на Литейном был третьим театром антрепренёра (после «Невского фарса» и Модерна»). Афиша театра пестрила страшными названиями: «Смерть в объятиях», «На могильной плите» и тому подобными. Критики писали, что в театре занимались антихудожественным, раздражительным делом. Зрители валили валом. У Литейного театра был предшественник — парижский театр «сильных ощущений», во главе которого стоял создатель и автор пьес Андре де Лорд. Ему русский театр подражал от репертуара до специфических средств воздействия на публику. Но дух русской жизни не напоминал атмосферу парижских обывателей. Влечение к ужасному, отталкивающему захватывало различные слои российской публики. Через два месяца интерес к театру увял. Главная причина в том, что театр ужасов не мог состязаться с ужасами русской современности. Программы театра сильно менялись, через три года за театром закрепилось жанровое обозначение «Театр миниатюр». Количество театров миниатюр после 1910 года заметно увеличилось. Актеры, ради выгоды, переходят из драмы в театры миниатюр, многие драматические театры кое-как сводили концы с концами, а театры миниатюр росли, как грибы после дождя. Несмотря на разные названия и жанровые обозначения вновь возникших театров, характер их представлений был одинаков. Программы строились из одноактных комедий, опер, оперетт, балета.

Реформа режиссёрского искусства, осуществлённая Станиславским вместе с коллегой и вторым основателем МХТ  Владимиром Немировичем-Данченко и его учеником Евгением Вахтанговым, дала новое направление искусству театра. Фактически Станиславский стал творцом новой эстетики сценического искусства, утверждавшей взгляд на спектакль как на целостное художественное произведение, где все компоненты, образ, создаваемый актёром, пластическое решение, декорации, музыкальное оформление, подчинены общей идее, общему замыслу и согласованы между собой. Новые цели, поставленные перед всеми творцами спектакля, принципиально изменили роль каждого из них в его создании.

Эстетикой Мейерхольда стала разработка театральных форм, в частности, сценического движения, он является автором системы театральной биомеханики. Искренний и порывистый, он сразу воспринял революционные новшества, ища новаторские формы и неся их в театральное искусство, напрочь разламывая академические драматические рамки.

Таиров работал над развитием театра как синтетического жанра.

Революции 1917 года, превратив Российскую империю в Советскую Россию, не могли не преобразовать театр. Новое  государство строит новую идеологию. Как и прежде, театр должен подчиняться и соответствовать государственной политике. Прежний, дореволюционный театр презрительно именуется «буржуазным» отвергается. Даже Станиславскому достаётся немалая доля подобной критики.

В двадцатые годы создаются  многие театры, которые на протяжении столетия будут занимать центральное место в театральной жизни страны, и приобретут мировую известность. Главная цель в начальном периоде их существования — нести в массы новую, революционно-пролетарскую культуру. Этому соответствовал и репертуар, и даже сами названия театров. Так, в 1920 году создаётся театр революционной сатиры, спустя два года переименованный в театр Революции. Большинству современных зрителей он знаком как театр Маяковского, но это название появится гораздо позднее.

С начальным периодом жизни театра связана деятельность легендарного Мейерхольда, который руководил заведением два года. В 1923 года возникает театр Моссовета, первоначально выполняющий функцию главного московского профсоюзного театра. Этому театру много лет отдал один из наиболее выдающихся режиссёров эпохи – Юрий Завадский. Именно здесь долго и плодотворно работала Фаина Раневская, а также такие известные в те годы киноактёры, как Ростислав Плятт, Любовь Орлова и многие другие.

В 1921 году Евгением Вахтанговым был создан театр, который уже много лет носит имя этого мастера. В 1922 году на сцене только что созданного театра состоялась премьера «Принцессы Турандот». Это спектакль стал театральной легендой Москвы, и идёт до сих пор, вот уже более восьмидесяти пяти лет! Впрочем, за прошедшие со времени основания годы театр Вахтангова успел показать своему зрителю множество блистательных постановок, где не менее блистательно играли знаменитые актёры: Михаил Ульянов, Николай Гриценко, Владимир Этуш, Василий Лановой и др.

Началом того театра, который нам привычен и знаком, следует считать времена оттепели. Вся страна, пережившая ужасы сталинских репрессий, годы войны, голод и разруху, хотела новой жизни. Знаменитый двадцатый съезд КПСС, перевернувший всю страну своим осуждением «культа личности», перевернул и театр. Отныне обречены исчезнуть незнакомые герои из какой-то другой жизни. В центре внимания должен быть обычный человек, не отличающийся от тех, кто сидит в зрительном зале.

Появление театра, ориентированного на современную драматургию и пытающего осмыслить происходящее сегодня, было только делом времени. В 1956 году Олегом Ефремовым была создана Студия молодых актёров, спустя год переименованная в театр «Современник». В первоначальный состав труппы вошли выпускники школы-студии МХАТ: Галина Волчек, Олег Табаков, Игорь Кваша, Людмила Толмачёва и др.

Наверное, впервые за всю предыдущую историю русского театра зритель  сталкивался с проблемой покупки  билета. Очереди в несколько сотен  метров на площади Маяковского (там  находилось первое здание театра) навсегда вошли в историю благодаря кинохронике. Люди стояли в очереди даже ночами. Названию и идее театра соответствовал и репертуар: пьесы Розова, Володина, Шварца, Вампилова. Ефремов изменил даже манеру игры.

На смену громкому и несколько пафосному для современного зрителя стилю пришла обыденная и негромкая беседа людей на сцене, ничем не отличающая от повседневного разговора. Недоброжелатели называли стиль игры актёров «Современника» «шептальным реализмом».

В 1964 году появляется ещё один театр, достать билет на спектакль которого – мечта каждого театрала. В этому году на театральной карте столицы появляется театр драмы и комедии на Таганке, который возглавил Юрий Любимов. На сцене театра играли Владимир Высоцкий, Леонид Филатов, Алла Демидова, Вениамин Смехов. Любимову удалось создать совершенно особый, не похожий ни на какой другой, поэтический и в то время гражданский театр. И действительно, с одной стороны театр демонстрировал московскому зрителю новые формы – театр условности, когда на сцене интерпретировались художественные произведения практически без использования декораций («Пугачёв», «Гамлет»).

Существовал также жанр поэтического спектакля («Антимиры» по А. Вознесенскому). С другой стороны – на Таганке никогда не забывали о воспитательной функции театра. Во времена жёсткой цензуры здесь шли спектакли на материале многих неприятных власти авторов. Как результат – театр постоянно был вынужден преодолевать искусственно созданные сложности, бороться за своё существование. Наивысшей точкой противостояния стали похороны Владимира Высоцкого, которые почти превратились в митинг, и последующая вынужденная эмиграция Юрия Любимова.

Яркие личности и громкие  премьеры были характерны не только для  Москвы. Ленинград также жил насыщенной театральной жизнью, и привлекал к себе внимание любителей этого вида искусства.

В 1957 году в Ленинградском  Большом Драматическом театре появился новый художественный руководитель – Георгий Товстоногов. Уже первая его постановка заставила всех признать: отныне БДТ – главный театр Ленинграда, и даже москвичи специально приезжали на его спектакли. Именно Товстоногов открыл для театра Иннокентия Смоктуновского, предложив ему роль Мышкина в своём «Идиоте».

В течение последующего времени публика могла видеть не менее замечательные работы: «История лошади», «Ханума», «Варвары», «Дядя Ваня». Театр Товстоногова сочетал в себе тонкую режиссёрскую работу над спектаклем и мощную актёрскую игру. В разные годы на сцене этого прославленного ленинградского (а затем петербургского) театра блистали Евгений Лебедев, Владислав Стрежельчик, Кирилл Лавров, Олег Борисов.    

Дальнейшее активное развитие советского театра продолжилось и в эпоху застоя. Появляются новые  идеи, формы и люди. В 1973 году на должность главного режиссёра московского театра Ленинского комсомола назначен Марк Захаров. Его появление у руля театра – возникновение моды на Ленком (сокращённое название, прижившееся в народе и с 1990 года ставшее официальным), которая продолжается по сей день.

Поставив на сцене  Ленкома множество ярких и  запоминающихся драматических спектаклей, Захаров вошёл в историю русского театра прежде всего как создатель  музыкального театра, занимающего нишу между американским мюзиклом, рок-оперой и собственно драмой.

Особый захаровский стиль обозначили поставленные им спектакли «Звезда и смерть Хоакина Мурьеты» и «Тиль». Но настоящей сенсацией стала премьера рок-оперы «Юнона и Авось» в 1981 году. Музыку для постановки написал Алексей Рыбников, а стихи – поэт Андрей Вознесенский. Спектакль стал театральной бомбой сразу по нескольким причинам: во-первых, со сцены столичного театра впервые зазвучал рок, в Советском Союзе фактически находящийся вне закона, во-вторых, были ярко выражены религиозные мотивы, использована православная музыка.

В-третьих, пронзительная  любовная история, рассказанная создателями  спектакля. Популярность рок-оперы  не ограничивалась границами СССР: в 1983 году состоялись более чем успешные гастроли театра в Париже, а в 1991 году – в Нью-Йорке. Триумф в этих двух мировых театральных центрах подтвердил силу современного российского театрального искусства.

Спектакль стал визитной карточкой театра и идёт до сих  пор. Успеху Ленкома способствовала и прекрасный актёрский коллектив. Среди звёзд театра выделялись Александр Абдулов, Инна Чурикова, Олег Янковский, Николай Караченцов, Евгений Леонов. Актёры этого театра и тогда, и сейчас в полной мере востребованы в кино и на телевидении.

С начала бурных девяностых и до сегодняшнего времени положение российского  театра неоднозначно. Свою деятельность продолжают мэтры режиссёрского ремесла, опираясь на традиции советского театра. Одно- временно с этим в театр приходит молодое, авангардно настроенное поколение со стремлением реализовать новейшие тенденции мировой культуры. В связи с этим появляется и в дальнейшем развивается постмодернисткий театр.

Это направление представлено как  появлением новых театральных коллективов, так и отдельными постановками в  крупных театрах. Среди режиссёров, в той или иной мере принимающих нетрадиционный, подчас скандальный способ представления, выделяются Кирилл Серебрянников, Юрий Бутусов, Владимир Мирзоев, Андрей Житинкин. В то же время русский театр после 1991 года, как и вся страна, становится всё более финансово зависимыми.

Вследствие этого происходит коммерциализация театра и появление большого числа достаточно низкосортных, но экономически выгодных постановок, привлекающих зрителя популярными актёрами и весёлым сюжетом. При этом появление новой драматургии в значительной степени замедлено. Большинство успешных режиссёров предпочитает классический материал и наиболее интересные постановки начала века – это новые интерпретации хорошо знакомых зрителю пьес.

Экспериментальная же драматургия  востребована только в небольших  театрах. Однако, несмотря на мрачные прогнозы о скорой смерти театра, этот вид искусства продолжает динамично развиваться и искать новые формы. А зрители всё так же заполняют залы, желая соприкоснуться с таинственным и притягивающим миром Театра.

Жизнь театра непрерывна – все время рождаются новые интересные пьесы и спектакли. Постоянное развитие, движение вперед – одна из характерных особенностей российского театра.