Преобразования театра в 19 в., обусловила научно-техническая революция, и в частности, появление кинематографа. Поначалу кинематограф, а позднее и телевидение, были признаны конкурентами театра. Однако театр не сдался, именно конец 19 — начало 20 вв. характеризуется особой насыщенностью в поисках новых средств театральной выразительности. В это время появляется новая театральная профессия, на сегодняшний день ставшая в театре основной, — профессия режиссера. Если театр всех прошлых веков с полным основанием можно назвать актерским театром, то с началом 20 в. наступила новая эпоха — театра режиссерского. Возникает принципиально новая концепция театрального искусства: недостаточно только профессионального исполнения спектакля (актерская работа, сценическое оформление, шумовые и световые эффекты и т.д.), необходимо их органичное сочетание, слияние в единое целое. В следствие этого, В теорию и практику театра входят новые базовые понятия: общая концепция спектакля, сверхзадача, сквозное действие, актерский ансамбль, режиссерское решение и т.д.
Новая концепция театра оказалась чрезвычайно плодотворной применительно ко всем эстетическим направлениям. Особенно ярко это можно видеть на примере театральных систем К.С. Станиславского, а также М.А. Чехова, активно развивающихся в России в начале 20 в. Мощное определяющее режиссерское начало превращает эти системы основополагающими для современного театра. Более того, режиссура вывела на новый этап и актерское искусство, заложив новые принципы актерского мастерства.Новая концепция режиссерского театра оказала принципиальное влияние и на кинематограф: очень скоро фигура режиссера кино из простого организатора съемочного процесса, превратилась в главного автора, творца фильма. По праву можно сказать, что режиссерский театр представляет собой оптимальный путь к возвращению сакральности театрального действа.

В России театральное искусство начало развиваться намного позже, чем в большинстве европейских и азиатских стран. Российский театр прошёл долгий путь от своего становления до получения звания одного из самых лучших в мире.

Сначала они были связаны с религиозными празднествами или с языческими обрядами. Русские средневековые актёры скоморохи известны с XI столетия. Среди них были музыканты, певцы, танцоры, шутники, дрессировщики диких животных (в первую очередь медведь, Медвежья потеха).

Из театральных атрибутов скоморохи использовали кукол, маски, раёк, первые музыкальные инструменты — гусли, дудки, и т. д. Однако балаганы ещё долгое время продолжали существовать как места для ярмарочных представлений, да и сами эти шутейные представления на ярмарках, городских и рыночных площадях получили название балаганов. 

Создателем первого, можно сказать профессионального театра, носившего название «Комедийная хоромина» считается один из первых царей династии Романовых Алексей Михайлович.

Верхушка феодального общества России старалась изо всех сил подражать новым культурным веяниям, которые появлялись в стране благодаря иностранным гувернерам и гастролям известных в Западной Европе актеров. Царь Алексей Михайлович, запретивший народные скоморошьи театры, любил пышные придворные празднества и театрализованные церемонии. Царские развлечения – соколиная и псовая охота – проводились по специально написанным для этого сценариям. Причем тексты были снабжены иллюстрациями и печатались в типографиях.

«Артаксерксово действо» Артаксерксово действо — первая пьеса русского театра. Пьеса была написана по указу царя Алексея Михайловича лютеранским пастором Иоганном Грегори в 1672 году

Сначала представление предполагалось в личном доме одного из царских вельмож, однако дело потребовало серьёзного подхода, и вскоре в подмосковной резиденции царя, в селе Преображенском было построено настоящее театральное помещение.

17 октября 1672 года прошло открытие долгожданного театра и первое представление. На этом важном событии присутствовали сам царь и все его ближние бояре. Царь сидел в кресле, царица с детьми смотрела «сквозь решетку или, вернее, сквозь щели особого, досками отгороженного помещения», присутствовавшие вельможи стояли прямо на сцене. Представление длилось десять часов, но царь досмотрел всё до конца и остался очень доволен. Когда спектакль был окончен, зрители тут же отправились в баню, так как считали, что после такого «действа» необходимо смыть с себя все грехи. В 1673 году произошли некоторые изменения. Театр был перенесён в другое помещение, которое находилось над Аптекарской палатой Кремля.

Однако, после смерти царя Алексея Михайловича (1676 год) недовольные хороминой церковники разрушили театр.

В этот же период богатые помещики начали создавать собственные театры, в которых играли крепостные.

В результате в начале XIX века в подмосковных усадьбах насчитывалось более десяти крепостных театров. Пионером и одним из наиболее выдающихся был крепостной театр Шереметевых в Кусково, позже переведённый в Останкино. Блиставшая на сцене крепостная актриса Параша Жемчугова стала женой графа. Театр и его антураж сохранились до нашего времени. К числу самых известных принадлежали также театры:

князя Н. Б. Юсупова в подмосковном Архангельском;

генерала С. С. Апраксина в Ольгове;

графини Д. П. Салтыковой в Марфине;

Н. А. Дурасова в Люблино;

Н. Н. Демидова в усадьбе Алмазово, где блистал Мочалов-старший;

А. Ф. Закревской в усадьбе Ивановское (здание сохранилось);

П. А. Познякова в доме на Никитской («Наполеоновский театр»);

Крепостной театр графа С. М. Каменского в Орле.

В Петербурге славились частные театры во дворце Юсуповых на Мойке и во дворце Нарышкиных на Фонтанке, в более ранее время — у князя Потёмкина в Таврическом дворце и наследника престола Павла Петровича в селе Павловском.

Серьёзным покровителем театра был Пётр I. При этом российский император требовал, чтобы спектакли шли на русском языке и были «не слишком серьёзны, не слишком веселы, не имели никаких любовных интриг и были бы не слишком грустны».

После смерти Петра театральное искусство перестало поддерживаться правителями и только после прихода к власти Анны Иоанновны оно снова получило государственные дотации.

История создания государственного театра в России, по мнению большинства экспертов, началась с учреждения Шляхетского кадетского корпуса, где были организованы первые театральные студии и детей дворян учили искусству лицедейства. При этом первый профессиональный театр в России появился в Ярославле на базе труппы купца Фёдора Волкова.

 30 августа 1756 года вошёл в русскую историю как положивший начало структуре Императорских театров России: состоялся указ об учреждении русского театра в Петербурге. В состав труппы вступили ярославцы — двое Волковы, Дмитревский и Попов. Под структурой Императорских театров стали постепенно как создаваться новые театры, так и объединяться уже существовавшие до того антрепризы.

Со временем российский театр совершенствовался и приобретал поклонников из различных слоёв населения.

Российский государственный академический театр драмы имени Ф. Г. Волкова  — первый в России общедоступный профессиональный театр, основанный в Ярославле Фёдором Волковым в 1750 году.

В XIX веке русский театр постепенно становится выразителем исключительно российских социально-общественных идей. Новые поколения драматургов, режиссёров, актёров уже целиком сосредотачиваются на истории и социальных явлениях России.

Большая роль в становлении реалистического русского театра отведена творчеству Александра Николаевича Островского. Новаторские театральные идеи Островского находили своё воплощение в первую очередь в императорских Малом (Москва) и Александринском (Петербург) театрах, а с императорских сцен переходили в частные антрепризы, работавшие в провинции.

С появлением Островского своеобразные его создания нашли себе превосходных исполнителей и истолкователей в среде блестящей актёрской плеяды, способной понять, усвоить и воспроизвести самые разнородные типы. Садовский и Шумский, прекрасные исполнители мольеровских типов, дали незабвенные образцы из галереи Островского. Высокие создания Шекспира, комизм театра Мольера и «русская душа» героев Островского — все было под силу этим крупным дарованиям, изощренным школой.

Частные столичные театры

В Москве первый частный театр для широкой публики удалось организовать Артистическому кружку в 1864 году.

Из московских частных музыкальных театров конца XIX — начала XX веков в первую очередь необходимо назвать оперу Саввы Мамонтова и оперный театр Сергея Ивановича Зимина.

Также в это время работали несколько драматических частных театров: театр Корша, Соловцова, др. В предреволюционные годы появились МХТ Станиславского и Немировича-Данченко, Камерный театр Таирова, в 1901 году в Петербурге открылся «Новый театр» под руководством Л. Б. Яворской, просуществовавший несколько лет; в Петербурге работал Евреинов — все они представляли новые театральные явления, не вписывающиеся в ставшие тесными рамки императорских театров.

Особое место в развитии реалистического направления в театре и русского драматического искусства занимают теоретические разработки Станиславского, ставшие достоянием всего мирового театрального движения. Он создал Систему, которая является всемирно признанным методом обучения актерскому мастерству, заложившим фундамент современной науки о театре. Кроме того, он стал одним из родоначальников, создателем и фактически изобретателем режиссуры как профессии.