Николай Хмелёв родился 10 августа 1901 года в семье заводского рабочего и учительницы музыки. В детстве мечтал стать художником, даже хотел поступить в Строгановское училище. Однако в 1919 году, вместо Строгановки, поступил на историко-филологический факультет МГУ и параллельно — во Вторую студию МХТ. А уже в 1924 году студийцев приняли в труппу Художественного театра. Довольно рано о стал преподавать искусство грима.

Славу ему принесла роль Алексея Турбина в «Днях Турбиных» Михаил Булгакова. Ему было 25. Режиссёр Илья Судаков отмечал впоследствии, что Хмелёв буквально переродился, готовясь к роли — стал сдержаннее, сосредоточеннее. Спектакль произвёл фурор во многом благодаря ему.

Николай Хмелёв в роли Алексея Турбина

В 1930-е он играл Князя К. в «Дядюшкином сне» и царя Фёдора Иоанновича, Каренина и Тузенбаха, Забелина в «Кремлевских курантах» и Фирса в «Вишнёвом саде». Хмелёв мечтал о Гамлете. Как писала историк МХАТа Инна Соловьёва, актёрской темой Николая Хмелёва были «драмы ума». : по словам историка МХАТа Инны Соловьевой, актерской темой Хмелева были «драмы ума».

Николай Хмелёв в роли Тузенбаха

Он пробовал себя и в режиссуре — ставил спектакли в родном театре, а в 1932 организовал своб студию, которая позже слилась со Студией имени Ермоловой, из низ позже возник Ермоловский театр.

Когда не стало Владимира Ивановича Немировича-Данченко, в 1943 году, его назначили художественным руководителем МХАТа. Одновременно он руководил Театром имени Ермоловой, ставил в театре «Ромэн», в котором работала его жена, цыганская актриса и певица Ляля Чёрная.

Николай Хмелёв в роли Ивана Грозного на репетиции спектакля «Трудные годы»

Несмотря на предупреждения врачей, жил на износ. 1 ноября 1954 года во время репетиции спектакля «Трудные годы», где он должен был сыграть Ивана Грозного, ему стало плохо, и его положили в комнате, примыкающий к директорской ложе. Он умер во время спектакля «Мёртвые души» тем же вечером.

Текст на основе материала МХТ им. Чехова. Фото из фондов Музея МХАТ