Своей вершины театр европейского Возрождения достиг на английской почве, в творчестве  Уильяма Шекспира (1564-1616). Шекспир начал свою деятельность драматурга в конце XVI века в обстановке национального подъема, вызванного войной с Испанией и разгромом «Непобедимой армады» Филиппа II (1588). В это время театральное искусство Англии переживало пору бурного расцвета. В Лондоне работала целая плеяда талантливых драматургов-гуманистов, так называемых «университетских умов» – Кристофер Марло, Джордж Лили, Томас Кид, Роберт Грин, которые создали вольную и широкую форму английской драмы, вмещавшую историчес­кие, легендарные, бытовые сюжеты. Все они были профессиональными пи­сателями, людьми весьма образованными, с демократическими взглядами. Их творчество ориентировалось на зрителей народного площадного театра.

В конце XVI века в Лондоне одна за другой возникли актёрские труппы, игравшие для простого народа сначала во дворах гостиниц, а за­тем в специальных театральных зданиях. Первое из них построил актёр и предприниматель Джемс Бёрбедж, назвав его «Театр». Вскоре на окра­ине английской столицы появились и другие театры со звучными назва­ниями: «Роза», «Лебедь», «Глобус» (в котором протекала деятельность Шекспира), «Фортуна», доступные широчайшим массам зрителей. На каж­дый спектакль собиралось до 1500 – 2000 человек, в основном ремеслен­ный люд. Таким образом, английская драма Эпохи Возрождения выросла на подмостках общедоступного демократического театра и была связана с жизнью народа.

Для лондонских простолюдинов писал и Шекспир. Его перу принадле­жит 37 драматических произведений – комедий, исторических хроник, трагедий, а также поэмы и сонеты. Предназначая свои пьесы для теат­рального зрителя, не для читателя, он писал их для вполне определен­ной труппы, актёром которой был сам, труппы театра «Глобус», руко­водимой Ричардом Бёрбеджем. Бёрбедж, превосходный трагик, стал пер­вым в мировом искусстве Гамлетом, Отелло, Макбетом, Лиром…

Современник бурной, насыщенной событиями эпохи, Шекспир пережил сложную эволюцию как мыслитель и как художник. Его путь в драматур­гии начался с исторических хроник и комедий. Хроники – пьесы на ис­торические сюжеты – были в Англии одним из самых популярных жанров. Шекспировские исторические хроники («Генрих VI», «Ричард III», «Ген­рих IV» и другие) запечатлели «смутное время» английской истории: кризис феодального общества, междоусобные распри времен Алой и Белой розы, трагедию национальных бедствий, раздоров и мятежей.

Изображение коварных интриг и злодейств проникнуто в этих пьесах осуждением феодальной анархии и кровавой жестокости. Им противопоставляется целостное государство, управляемое мудрым королем.

Комедии Шекспира – «Укрощение строптивой», «Сон в летнюю ночь», «Много шума из ничего», «Двенадцатая ночь» – это чудесная сказка, добрая и гуманная в своей основе. Она уводит от тревог и страданий в счастливый мир, где всё цветёт и благоухает, всё полно солнечного света, музыки и, конечно, любви. Если появляются досадные помехи счастью, то они преодолеваются без особых усилий. В отличие от тра­диционной обличительной комедии, высмеивающей человеческие пороки, шекспировские комедии в целом не сатиричны. Звучащий в них смех выражает радость жизни и кипучее веселье здоровых, счастливых людей.

Но постепенно оптимизм Шекспира уступает место трагическому прозрению. Созданные в начале XVII века великие трагедии «Гамлет», «Отелло», «Король Лир», «Макбет» явились художественным постижением веду­щих тенденций своего времени, времени кризиса Ренессанса, трагического разочарования в силе и благе разума. Содержание этих трагедий выражено самим Шекспиром в словах Глостера из «Короля Лира»:

«Любовь остывает, слабеет дружба, везде братоубийственная рознь». Шекспировским героям становится ясно: мир безнадёжно болен, жизнь сплетена из лжи, фальши и жестокости. Напрасно убеждать себя в том, что есть выход. Гамлет, Отелло, Лир обречены. Повсюду господствуют Клавдий, Яго, Эдмонт.

Гамлет понимает, что дело не в самом факте убийства его отца, а в том, что это убийство могло осуществиться и остаться безнаказанным лишь благодаря попустительству всех окружающих. Для совершения мести ему пришлось бы бороться с неправдой всего мира: «Век расшатался; и скверней всего, Что я рождён восстановить его». 

Однако подобная задача непосильна даже для самой могучей личности.

Зло царит не только в обществе, оно губит человеческие души. Жаж­да власти сокрушает некогда храброго и честного воина Макбета, под­лость и коварство отравляют веру в идеал благородного Отелло. Шекспи­ровским героям уже не свойственна цельность, они полны противоречий.

Вместе с тем, не строя иллюзий и зная роковой исход борьбы, Шекс­пир никогда не оставляет победу за злодейством. Он заставляет своих героев сопротивляться злу: погибая, они уходят из жизни несломленны­ми. Сознавая недостижимость своих идеалов, Гамлет протестует против «мира – тюрьмы». Ценой страшных страданий, ценой великой жертвы возвращает себе веру в любовь, чистоту человеческих отношений Отелло. В определённом смысле театр в эпоху Возрождения достиг пика своего развития, освоив практически все возможные жанры, виды и направления. Тогда же сформировались и два основных типа театров: репертуарный театр (когда стабильная актёрская труппа ставит спектакли по произведениям разных драматургов) и антрепризный (когда под определённый театральный проект специально собираются различные специалисты). Далее, практически до конца 19 в. развитие театра  шло преимущественно под сменой эстетических направлений: классицизм, просвещение, романтизм, сентиментализм, символизм, натурализм, реализм и других.