Кажется, что театр существовал всегда. Сейчас уже сложно представить современный мир без театрального искусства.

Первые упоминания о театре относятся к 497 году до н.э. Именно в этом году, согласно письменным источникам, в Греции в первый раз прошел праздник, посвященный богу Дионису. Специально для его проведения были построены деревянные подмостки, на которых перед зрителями выступали поэты, музыканты и певцы. Уже спустя несколько лет деревянные подмостки были заменены круглыми аренами, окруженными многоярусными зрительскими местами.

Первоначально зрители могли располагаться на склоне холма или возвышенности. В Афинах сначала, когда еще не существовало стационарного места для представлений, временная театральная постройка и ограничивалась, собственно, специальными деревянными настилами для публики. Когда же для театра было отведено постоянное место на территории священного участка Диониса около акрополя (около 500 г. до н. э.), места для зрителей располагались в виде амфитеатра, который образовывался естественным склоном с южной стороны афинского акрополя. Места для зрителей оставались деревянными вплоть до перестройки афинского театра, произведенной в IV в. до н. э. Ликургом.

Места для зрителей в театре делились на ярусы специальными широкими проходами – диадзомами. Это разделение было необходимым элементом структуры «зрительного зала» для более быстрого и удобного заполнения мест в театре. Первый, самый нижний ярус театра в Афинах был разделен на 13 клиньев 14 лестницами, при этом 2 лестницы проходили по каждой стороне яруса. Каждая ступень лестницы соответствовала новому ряду. Все сиденья, кроме мест перового ряда, были очень низкими (33 см), что, видимо, обуславливалось экономией места. Для удобства зрителей задняя часть сиденья имела углубление на 4 см, чтобы зритель верхнего ряда мог поставить ноги, не беспокоя сидящего внизу.

Всего в театре было 78 рядов. Театр мог вместить по разным данным от 14 до 17 тысяч зрителей. В первом почетном ряду стояло 67 мраморных кресел: по шесть на конце двух крайних клиньев и по пять – по краям каждого клина. Некоторые из них сохранились до нашего времени, они датируются I в., но восходят к образцам IV в. до н. э. Это были места для жрецов и высших должностных лиц. Самым примечательным среди них является кресло жреца Диониса Элевтерия, на котором была помещена надпись: «Жреца Диониса Элевтерия».

Древнегреческий театр родился из мистерий, посвященных богам-покровителям земледелия, в первую очередь Дионису: в ходе посвящённых ему празднеств хор «сатиров», одетых в козлиные шкуры, распевал песни (дифирамбы), содержание которых составляли мифы дионисийского круга. От хора сатиров произошло и слово «трагедия» (буквально — «песнь козлов»). Годом рождения мирового театра считается 534 г. до н. э., когда афинский поэт Феспид во время Великих Дионисий наряду с хором использовал одного актёра-декламатора. Декламатор, которого в VI веке до н. э. называли «гипокритом» («ответчиком» или «комментатором»), мог вступать в диалог с хором, изображать по ходу повествования различных персонажей мифов, и таким образом к диалогу примешивались элементы актёрской игры. Позже Эсхил добавил к хору второго актёра-декламатора, а Софокл третьего, — в V веке до н. э. «гипокриты» уже могли общаться не только с хором, но и между собой, что сделало возможным драматическое действие, независимое от хора, и в результате — преобразование хора сатиров в драму.

История древнего театра имеет одну характерную особенность: актеры играли свои роли без помощи собственной мимики. Ее заменяли всевозможные маски, часто весьма гротескные. Они же являлись, своего рода, и рупором. Большое внимание актер уделял движениям тела, одежде. Актерами были мужчины, даже на женские роли. Они занимали привилегированное положение в обществе, освобождались от налогов.

В те времена существовали пьесы только двух жанров — трагедии и комедии. Писались они чаще всего на мифологические или исторические сюжеты. Все роли играли мужчины. Актёры выступали в огромных масках и на котурнах. Декораций не было. Женщины (исключая гетер) не всегда и не везде допускались на представления, особенно на комедию, и сидели, как правило, отдельно от мужчин. В Греции профессия актёра считалась престижной, а в Риме — позорной (поэтому выступления Нерона так шокировали его приближённых).